Το 1999, ένα διαστημόπλοιο που είχε ταξιδέψει 416 εκατομμύρια μίλια σε εννέα μήνες καταστράφηκε σε 41 δευτερόλεπτα επειδή δύο μηχανολογικές ομάδες χρησιμοποιούσαν διαφορετικές μονάδες. Η καταστροφή του Mars Climate Orbiter είναι το πιο δραματικό παράδειγμα μιας σύγκρουσης που έχει σιωπηλά διαμορφώσει την ιστορία, έχει κοστίσει περιουσίες και μερικές φορές έχει κοστίσει ζωές: η άλυτη σύγκρουση μεταξύ του μετρικού συστήματος και της αγγλοσαξονικής παράδοσης.

Οι Επαναστατικές Καταβολές του Μετρικού Συστήματος

Το μετρικό σύστημα γεννήθηκε στη Γαλλία τη δεκαετία του 1790 ως συνειδητή απόρριψη του παρελθόντος. Οι επαναστάτες ήθελαν μια επιστημονική, ορθολογική αντικατάσταση για το χάος των φεουδαρχικών μονάδων — το ποδαρικό που διέφερε από πόλη σε πόλη, το λίτρα (μια μονάδα μάζας) που σήμαινε διαφορετικά πράγματα σε διαφορετικές γαλλικές επαρχίες.

Οι νέες μονάδες ήταν δεκαδικές (δηλαδή βασίζονταν στο 10) και ορίστηκαν με βάση φυσικά φαινόμενα: το μέτρο ήταν 1/10.000.000 της απόστασης από τον Βόρειο Πόλο έως τον Ισημερινό κατά μήκος του μεσημβρινού του Παρισιού. Το γραμμάριο ήταν η μάζα ενός κυβικού εκατοστόμετρου αποσταγμένου νερού. Η ιδέα ήταν μια συσκευή που «οποιοσδήποτε ανά πάσα εποχή» μπορούσε να αναπαράγει.

Η Βρετανική Αντίσταση

Η Βρετανία υιοθέτησε επίσημα το μετρικό σύστημα για επιστημονικούς σκοπούς τη δεκαετία του 1960 και 1970, αλλά παραμένει ημιεπίσημα σε ένα υβριδικό σύστημα. Οι δρόμοι μετριούνται σε μίλια, τα ύψη ανθρώπων σε πόδια και ίντσες, τα βάρη μερικές φορές σε stone και λίβρες, το γάλα και η μπύρα σε πίντες — αλλά το κρασί, η βενζίνη και τα τρόφιμα σε λίτρα, κιλά και γραμμάρια.

Η Αυστραλία, ο Καναδάς και η Νέα Ζηλανδία έκαναν επίσημες μεταβάσεις στη δεκαετία του 1970, αν και ανεπίσημες χρήσεις imperial εξακολουθούν να επιβιώνουν (οι Καναδοί συχνά αναφέρουν τα ύψη τους σε πόδια και ίντσες στην καθημερινή ομιλία).

Γιατί οι ΗΠΑ Παραμένουν στο Imperial

Η κατάσταση των ΗΠΑ είναι η πιο ενδιαφέρουσα. Οι ΗΠΑ δεν χρησιμοποιούν επίσης το «Imperial» σύστημα — χρησιμοποιούν αυτό που ονομάζεται «US customary units», το οποίο συχνά διαφέρει από το British Imperial. Η βρετανική γαλόνι αντιστοιχεί σε 4,546 λίτρα· η αμερικάνικη γαλόνι αντιστοιχεί σε 3,785 λίτρα. Μια βρετανική πίντα είναι 568ml· μια αμερικάνικη πίντα είναι 473ml.

Οι ΗΠΑ προσπάθησαν πράγματι να γίνουν μετρικές. Ο νόμος Metric Conversion Act του 1975 ανακήρυξε το μετρικό σύστημα «το προτιμώμενο σύστημα μέτρησης για το εμπόριο και την παρωδίαν των ΗΠΑ». Αλλά η μετάβαση ήταν εθελοντική και τα αποτελέσματα ήταν ελάχιστα. Η επιστήμη, η φαρμακευτική και ο στρατός χρησιμοποιούν μετρικό· ο αθλητισμός, η κατασκευή σπιτιών και η καθημερινή ζωή συνεχίζουν σε customary units.

Οι Πραγματικές Συνέπειες

Το Mars Climate Orbiter δεν είναι απλό τριβιάλ. Το Jet Propulsion Laboratory χρησιμοποιούσε μετρικές μονάδες για τα σήματα πλοήγησης· ο κατασκευαστής Lockheed Martin έστειλε δεδομένα δύναμης σε pound-force αντί για newton. Το αποτέλεσμα ήταν ο πλανήτης να υπεισέλθει σε λανθασμένη τροχιά και το σκάφος να καεί στην ατμόσφαιρα του Άρη. Κόστος: 327 εκατομμύρια δολάρια.

Άλλα αξιοσημείωτα ατυχήματα imperial/metric: ένα καναδικό αεροσκάφος (Air Canada Flight 143 το 1983) έμεινε χωρίς καύσιμα στον αέρα επειδή καύσιμο μετρήθηκε σε lbs αντί για kg· κατέστη ανάγκη μια εξαιρετική προσγείωση χωρίς μηχανές. Το 2004, ένα αγγλικό νοσοκομείο χορήγησε λάθος δοσολογία φαρμάκου επειδή μια γιατρός υπολόγισε σε lbs και μια νοσοκόμα σε kg.

Η Επιστήμη Έχει Ήδη Επιλέξει

Στον επιστημονικό κόσμο, η σύγκρουση δεν υπάρχει πλέον. Το Διεθνές Σύστημα Μονάδων (SI) χρησιμοποιείται σχεδόν παγκοσμίως σε επιστημονικές εργασίες, ανεξάρτητα από το τι χρησιμοποιεί η κοινωνία της χώρας. Ένας Αμερικανός χημικός και ένας Βρετανός φυσικός γράφουν και οι δύο σε μέτρα, κιλά και δευτερόλεπτα.

Στο εμπόριο, η σύγκρουση επιλύεται με μετατροπές — και κόστος. Οι εταιρείες που εξάγουν σε διεθνείς αγορές πρέπει να υπολογίζουν για δύο συστήματα, να τυπώνουν διπλές ετικέτες και να εκπαιδεύουν το προσωπικό. Η αστρονομική βιομηχανία κατασκευής που χρησιμοποιεί imperial σχέδια αλλά metric εξαρτήματα αναγκάζεται σε συνεχείς μετατροπές.

Θα Γίνουν Ποτέ οι ΗΠΑ Μετρικές;

Η πιθανότητα μιας πλήρους αμερικανικής μετάβασης είναι χαμηλή στο εγγύς μέλλον. Η υποδομή — σημάδια δρόμου, εργαλεία, εκπαίδευση, λαϊκή κουλτούρα — είναι βαθιά ριζωμένη στα customary units. Η ζημιά από μια γρήγορη αλλαγή θα ήταν τεράστια. Αντίθετα, η πιο πιθανή εξέλιξη είναι μια αργή, τομεακή διείσδυση του μετρικού, όπως έχει ήδη συμβεί σε ιατρική, επιστήμη και κάποιες βιομηχανίες.

Μέχρι τότε, η σύγκρουση imperial/metric παραμένει μια από τις πιο ορατές και κοστοβόρες αναποτελεσματικότητες της σύγχρονης παγκοσμιοποίησης — μια ιστορία δύο κόσμων που μιλούν διαφορετικές γλώσσες μέτρησης.