Vous venez de déballer un tout nouveau disque dur externe de 1 To, de le brancher à votre PC Windows et d'ouvrir l'Explorateur de fichiers — pour ne voir que « 931 Go libres ». Vous revérifiez la boîte. Elle indique clairement 1 To. Avez-vous été trompé ? Pas exactement. Vous venez de tomber sur l'une des confusions les plus persistantes et les plus coûteuses de la technologie grand public : la différence entre les mégaoctets (Mo) et les mébioctets (MiB).

Deux systèmes de comptage différents

La racine du problème est que le mot « octet » peut être compté de deux façons fondamentalement différentes. Les fabricants de disques durs utilisent le système décimal (SI), où les préfixes signifient des puissances de 10 — comme dans la vie quotidienne. Dans ce système, 1 kilooctet (Ko) = 1 000 octets, 1 mégaoctet (Mo) = 1 000 000 octets, 1 gigaoctet (Go) = 1 000 000 000 octets, et 1 téraoctet (To) = 1 000 000 000 000 octets (1012).

Les systèmes d'exploitation comme Windows, cependant, ont été construits à une époque où les ingénieurs comptaient en puissances de 2, car l'arithmétique binaire est naturelle aux ordinateurs. Dans ce système, 1 « kilooctet » = 1 024 octets, 1 « mégaoctet » = 1 048 576 octets, et 1 « gigaoctet » = 1 073 741 824 octets. Windows étiquette toujours ces quantités binaires avec les symboles familiers Go et Mo — c'est là que commence la confusion.

L'IEC intervient : MiB, GiB, TiB

En 1998, la Commission électrotechnique internationale (CEI) introduisit des noms non ambigus pour les unités binaires. Les nouveaux préfixes — kibi-, mébi-, gibi-, tébi- — combinent les deux premières lettres du préfixe SI avec « bi » pour binaire :

  • 1 KiB (kibioctet) = 210 = 1 024 octets
  • 1 MiB (mébioctet) = 220 = 1 048 576 octets (environ 4,9 % de plus qu'1 Mo)
  • 1 GiB (gibioctet) = 230 = 1 073 741 824 octets (environ 7,4 % de plus qu'1 Go)
  • 1 TiB (tébioctet) = 240 = 1 099 511 627 776 octets (environ 9,95 % de plus qu'1 To)

Ce disque de 1 To contient donc exactement 1 000 000 000 000 octets. Divisez par 230 et vous obtenez environ 931,32 GiB — ce que Windows indique fidèlement comme « 931 Go » (avec la mauvaise étiquette, mais le bon nombre binaire). Rien n'a disparu ; les unités ne correspondent simplement pas.

Exemples concrets qui touchent votre portefeuille

L'écart grandit avec l'échelle. Considérons un « iPhone 256 Go ». Apple suit la convention décimale : 256 Go signifie 256 × 109 = 256 000 000 000 octets. Convertis en GiB, cela donne environ 238 GiB. Soustrayez iOS lui-même (environ 7 à 10 Go de logiciels système) et vous pourriez ne voir que 225 à 230 Go disponibles dans les Réglages. Ce n'est pas un bug — c'est du calcul.

Le stockage d'entreprise rend cela encore plus visible. Un disque NAS de « 10 To » contient environ 9,09 TiB. Sur un rack de 20 tels disques, l'écart représente environ 1,8 TiB d'espace « manquant » — l'équivalent de presque deux disques complets de capacité qui ne manquait pas du tout, simplement mal étiquetée.

Le piège des mégabits : les vitesses internet

Il y a une deuxième confusion courante qui s'ajoute à la première : bits contre octets. Les fournisseurs d'accès internet annoncent leurs débits en mégabits par seconde (Mbit/s), mais les tailles de fichiers sont mesurées en mégaoctets (Mo). Puisqu'1 octet = 8 bits, une connexion de 100 Mbit/s peut transférer au maximum 12,5 Mo/s — pas 100 Mo/s. Donc si vous téléchargez un fichier de 1 Go sur un abonnement « 100 Mbit/s », attendez-vous à ce que cela prenne au moins 80 secondes dans les meilleures conditions, et non 10.

Pourquoi les étiquettes n'ont-elles pas été corrigées ?

Linux et macOS ont en grande partie adopté l'affichage du stockage en Go décimaux (correspondant aux fabricants), ce qui élimine l'écart apparent. Windows utilise toujours des valeurs GiB binaires mais les appelle Go. Les étiquettes IEC MiB/GiB apparaissent dans les logiciels scientifiques et d'ingénierie, de nombreuses distributions Linux et la documentation des équipements réseau — mais les appareils grand public résistent au changement car « iPhone 238 GiB » est plus difficile à vendre qu'« iPhone 256 Go ». La confusion est, en d'autres termes, en partie délibérée.

La conclusion pratique : lorsque vous comparez des capacités de stockage entre appareils ou planifiez des sauvegardes, vérifiez toujours si vous travaillez en Go décimaux ou en GiB binaires. La différence n'est pas une erreur d'arrondi — sur un disque de 4 To, elle représente près de 400 Go.