En radioprotection, trois unités reviennent sans cesse : le becquerel (Bq), le gray (Gy) et le sievert (Sv). Elles sont souvent confondues, car elles concernent le même domaine, mais elles décrivent des grandeurs différentes.

1) Bq : le nombre de désintégrations

Le becquerel mesure l'activité : 1 Bq = 1 désintégration nucléaire par seconde. Cette unité décrit l'activité de la source, pas l'énergie absorbée par le corps.

2) Gy : l'énergie déposée dans la matière

Le gray mesure la dose absorbée : 1 Gy = 1 joule par kilogramme. C'est une grandeur physique valable pour les tissus, l'eau, l'air ou les composants électroniques.

3) Sv : l'effet biologique

Le sievert mesure la dose équivalente/effective en tenant compte du type de rayonnement et de la sensibilité des organes. À dose absorbée identique, un rayonnement alpha est généralement plus nocif biologiquement que des rayons X.

  • Bq : activité de la source
  • Gy : énergie absorbée par kilogramme
  • Sv : impact biologique estimé

Une activité élevée en Bq n'implique pas automatiquement un risque élevé en Sv. Le risque dépend aussi de la distance, du blindage, du temps d'exposition et de l'énergie du rayonnement.